《三国演义》是一部描绘了从东汉末年黄巾之乱的末期至西晋建立、中国再度实现统一的历史长卷。这部作品详尽地讲述了魏、蜀、吴三个政权的诞生、发展及其相互之间的纷争和战争，直至晋朝的崛起和国家的统一。在这一宏大的历史框架中，书中深刻地刻画了那个时代的政治斗争和军事较量，展现了其复杂性和剧烈性。《三国演义》中的智谋和策略，对后世的政治和军事思想产生了深远的影响。

这部作品不仅是中国第一部长篇章回体小说，也标志着中国小说从短小精悍向宏大叙事的转变，这一转变与说书艺术的兴盛有着密切的联系。在宋代，说书成为了一种流行的职业，说书者们偏爱使用古代的历史故事作为素材，而《三国志》中众多的历史人物和事件为此提供了丰富的内容。三国的故事在民间已经有着广泛的基础，经过说书人的不断加工和演绎，故事内容日益丰富，人物形象也变得更加生动。这些故事经过长时间的口头传播和艺术再创造，最终被编纂成文字，形成了中国第一部长篇章回体小说，这是众多说书人和文人共同参与的结果，其创作过程与个人独立完成的小说有着本质的不同。《三国演义》的出现，对后来的中国小说创作产生了深远的影响，为长篇小说的发展奠定了基础。